《山海经》全书现存18篇，其余篇章内容早佚。原共22篇约32650字。共藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。《汉书·艺文志》作13篇，未把晚出的大荒经和海内经计算在内。山海经内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。保存了包括夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。
《山海经》不是某一个人的作品，而是许多份来源各不相同的文献合并而成的一部书。
以前五篇为界，《山海经》大致可以分为《山经》和《海经》两大部分。
《山经》，又被称作《五藏山经》，虽然只有五篇，但却占据了《山海经》全书近三分之二的字数。
五篇 《山经》，将当时全国分成了南、西、东、北、中五大区，每区之内又依据山川的自然走向，再划分为若干组。很终形成了五篇、二十六组的篇幅，记载了五千三百七十座山的情况，总里程长达六万四千零五十六里（当然，这里的“里”和我们今天作为长度单位的里，并不是等长的），整部《山经》五篇仿佛是一份远古的地理资源普查报告。
可以说，《山经》是一部纯粹的地理书，它以山川为纲，记录了各地的地理、物产、礼俗，虽然偶尔有一些涉及神怪的内容，但为数很少，不足以影响全书的性质。而且事实上，记录神怪异兽恰恰是古代地理书中常见的内容。欧洲甚至小儿良性癫痫怎么治疗到了十六世纪，很多地图上还画有各式各样的海怪，远航归来的水手们信誓旦旦地宣称他们曾经亲眼见过这些海怪，绝大多数欧洲的民众对此也是深信不疑。
相比较之下，《山经》中的这一点涉及神怪的内容实在算不得什么。相反，《山经》记事条理清晰，风格平实，语言质朴，其中的许多山川地名例如洛水、渭水、汉水、华山、泰山、衡山等，不但见于后世的文献记载，甚至一直沿用至今。 然而，在上古时期谁会 有能力做出这样一份涵盖地域如此之广的普查呢？首位整理《山海经》的汉代学者刘歆相信，这分普查记录是大禹出于治水的需要，而勘察全国地理状况石嘴山惠农区很专业的治癫痫医院时，由他的助手伯益记录下来的。东汉赵晔在《吴越春秋》中说的更为玄乎，大禹每经过一座名山大川，就把当地的山神召唤来，向他逐一询问山川走向、矿藏产物、风俗习惯等，然后由伯益记录下来。
大禹和伯益当然不会是《山经》的作者，但赵晔的说法某种程度上可以给我们一点启发。在他看来，大禹和伯益并不是实地考察了每一座山川的物产、里程、风俗等，而是通过询问山神间接得来的。那么我们是不是可以推测，《山经》并不是某一次统一的全国性地理大普查的记录，而是对各地方地理资料的汇总。而当时有能力获得全国各地地理资料的，就只有作为天下共主的周天子了。
平王东迁以后，周室衰微，各种典籍文献不断流出。在这个大背景下，某一个，或者是某几个得到了这批资料档案的人，按照方位顺序将这批可能已经散乱了的档案资料重新整理，期间可能还加入了他们所得到的一些其他的地理信息，很终编辑成一部叙述山川地理的书，就是我们今天看到的《山经》。 以上是我们对于《山经》形成的一点推测，虽然还没有足够的史料支撑，但却不失为一种概率较大的可能。
而与《山经》不同，《海经》呈现出来的则是另一种完全不同的风格。 《海经》十三篇，可以再细分为《海外经》四篇、《海内经》四篇和《荒经》五篇。
如果说《山经》的叙述虽然不无枯燥之处，语言也较为平淡，但条理十分清晰，行文顺序严格按照山脉的走势。那么《海经》的文字就显得杂乱无章，不成条理。如果说《山经》是在记录地理信息时偶然混入了些神怪之事，那《海经》就基本上通篇都是各种荒诞不经，匪夷所思的记录。
事实上，成年人癫痫病的原因是什么《海经》并不是连贯的文章，而是对于几幅图画的描述，这一点目前基本上可以说是学者们的共识了。仔细阅读《海经》各篇我们其实不难发现，这青少年癫痫的预防措施有什么些内容都是对静态画面的描述例如《海内北经》写犬封国时说：“有一女子，方跪进柸食物”（有一个女子正跪在地上进献酒食），《海外西经》写女丑之尸时说她“以右手鄣其面”（拿右手遮住她的脸），诸如此类，类似于我们小学时经常做的“看图说话”。 虽然作为《海经》描述对象的那些古图早已失传，但是从提示语由清晰逐渐模糊可以推测，《海外经》《海内经》和《荒经》这三组分别对应着三幅不同的古图，而描述者对于这三幅图的理解程度也是不同的。
相较而言，他对于《海外经》对应的这幅图应该是很了解的，能够比较准确的描述图上的事物。而对于《海内经》，他可能就有点吃不准，很多时候只记下图中事物的名字和方位，而没有任何的描述。而《荒经》则恐怕不但对应的那幅图与《海外经》、《海内经》对应的图不大一样，描述者可能也另有其人。
换言之，这五篇《荒经》原本就是单独的另外一本书，是后来才被加入到《山海经》中的。